Começou a aprender violão por conta própria em Petrolina (PE), onde nasceu, dia 11 de janeiro de 1945. Na juventude mudou-se para Recife, onde integrou o grupo Construção, de que faziam parte Naná Vasconcelos, Teca Calazans e membros do Quinteto Violado, Marcelo Melo e Toinho Alves. Aos 22 anos foi para o Rio de Janeiro e tocou no Quarteto Livre, que acompanhava Geraldo Vandré. Gravou o primeiro disco em 1972 junto com Alceu Valença, resultado da performance da dupla no Festival Internacional da Canção daquele mesmo ano. Sua música se caracteriza pela mistura de frevo, música negra, bossa nova e letras elaboradas, algumas em parceria com outros poetas como Capinam e Geraldo Amaral. Muitas de suas músicas de maior sucesso se tornaram populares com a auxílio de novelas e programas de televisão. "Caravana" fazia parte da trilha sonora de "Gabriela", e "Arraial dos Tucanos" musicava a série "Sítio do Pica-pau Amarelo". Gravou diversos discos solo ao longo de sua carreira, e fez sucesso com "Juritis e Borboletas", "Barcarola do Rio São Francisco" (com Carlos Fernando) e "Canta Coração", gravada por Elba Ramalho.
