O critério de avaliação das melhores leva em conta as variáveis rentabilidade em relação ao patrimônio, rentabilidade em relação à receita e crescimento real da receita, além de liquidez corrente e endividamento. Portanto, a melhores não são necessariamente as maiores, mas as que tiveram melhor desempenho geral no ano.

O IMIC analisou os balanços das empresas brasileiras referentes ao exercício de 2003, publicados até julho de 2004. As 5.000 maiores aparecem num ranking de acordo com a receita operacional líquida — faturamento total deduzidos os impostos. Sergipe aparece no ranking nacional com 24 empresas, todas dos macrossetores Secundário e Terciário. Veja quais são as maiores empresas sergipanas e a posição delas no ranking das 5.000 maiores do Brasil e das 500 maiores do Nordeste:

Notas

1. O quadro confirma a forte presença do poder público em Sergipe: das 24 maiores empresas sergipanas, seis são públicas e sete são do subsetor Concessões Públicas, além da TV Sergipe, classificada no subsetor Comunicações mas que também é uma concessão pública.
2. Confirma-se a força do subsetor Têxtil e Vestuário, com cinco empresas dentre as maiores.
3. Nota-se a presença do subsetor Turismo e Hotelaria, contrariando a avaliação de que o empreendimento turístico é inexpressivo no Estado.
4. O estudo leva em conta a sede da empresa para definir o Estado onde se localiza. Por isso empresas que estão presentes e são importantes para a economia de Sergipe (Petrobras, Fafen, Vale do Rio Doce, Votorantim etc.) obviamente não são citadas como sergipanas.
5. Por isso mesmo, sente-se a ausência das Indústrias Alimentícias Maratá (Café Maratá), com sede em Lagarto, como também das construtoras Norcon, Celi e Cosil.
6. A maior empresa do Brasil em 2003 foi a Petrobras, com uma receita operacional líquida de R$ 76,8 bilhões. A maior empresa do Nordeste e a 9º no ranking nacional foi a petroquímica Braskem, da Bahia, com R$ 7,6 bilhões.

Para efeito de análise comparativa, os estados que não alcançaram o número mínimo de 50 empresas foram agregados a outros da mesma região, por isso Sergipe foi analisado juntamente com Alagoas.